En la parte más occidental y elevada de la Sierra de Gata se encuentra la Sierra de Jálama. En su vertiente norte, sur de la provincia de Salamanca, se encuentran las localidades de El Payo y Navasfrías; en la vertiente sur, hacia la parte oriental, los pueblos de Acebo, Villamiel y Trevejo; y hacia el oeste, un amplio valle se abre hacia tierras lusas: el Valle de Jálama/o Val de Xálima, donde se ubican San Martín de Trevejo/Sã Martim de Trebelhu, Eljas/As Elhas y Valverde del Fresno/Valverdi.
Don Ramón Menéndez Pidal llega a la conclusión: «En la Sierra de Jálama debemos admitir que existieron desde tiempos primitivos, habitantes ininterrumpidos de origen céltico y romano. “Salama” sirvió de cognombre céltico en época romana» (Dos problemas relativos a los romances Hispánicos, ENCICLOPEDIA LINGÜÍSTICA HISPÁNICA, Tomo I. Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, 1960).
El Área de la Sierra de Jálama, y en mayor medida el falante Valle de Jálama/Val de Xálima, conoció en tiempos remotos el asentamiento de una importante población céltica que desarrolló en esta área geográfica un tipo de cultura muy afín a la denominada cultura castreña galaico-portuguesa propia del noroeste peninsular, algunos de cuyos rasgos han perdurado hasta nuestros días. La presencia celta está testimoniada por los numerosos hallazgos arqueológicos descubiertos en la zona, como objetos de orfebrería, molinos de mano, esculturas y aras. Y es que aunque parezca increíble se han encontrado piezas arqueológicas que deben ser clasificadas dentro de la escultura castreña, principalmente en la modalidad de «cabezas sueltas» y en la de «estatuas antropomorfas» que arqueólogos e investigadores las acotan al área del norte de Portugal y sur de Galicia. Hallazgos como el ídolo celta de más de dos metros de altura encontrado en la Dehesa de Villalba (Villamiel); aras votivas con epigrafía latina de época romana dedicadas a deidades celtas de la zona como «TOGA» o «SALAMATI» que es el teónimo (1) de ‘Jálama’, o el “tesorillo de San Martín” de orfebrería celta, etc., etc., son testimonios materiales que nos hablan del pasado céltico de este territorio y que iré abordando en próximos artículos.
E incluso encontramos topónimos de etimología celta como el «Arroyo DON», en el término de Martín de Trevejo, ya que en la mitología gaélica hay leyendas que hablan de la «diosa DON» según T. W. Rolleston (Los celtas. M. E. Editores S.L. Madrid, 1995).
Los topónimos de etimología celta y los hallazgos arqueológicos, son testimonios elocuentes de que el Área de Jálama conoció el asentamiento de población céltica durante un largo periodo histórico. La población céltico-romana de este territorio debió permanecer, prácticamente hasta su conquista por el reino de León a finales del siglo XII, aislada del mundo exterior, encerrada entre montañas y en el universo de las tradiciones culturales célticas. De ahí la existencia de un sustrato cultural céltico que impregna todas las manifestaciones culturales de este singular rincón extremeño, encontrando incluso algunos apodos en palabras prerromanas como “canga”, del céltico CAMBĬCA 'madera curva', que en las regiones occidentales de la península era el “yugo de una yunta”.
Pero también, Os falaris do Val de Xálima (O Lagarteiru, O Manhegu y O Valverdeiru) son otra manifestación del pasado céltico de este territorio, ya que aunque es una lengua románica del grupo galaico-portugués que se desarrolló en la parte occidental de la península es aceptado y reconocido que tiene abundantes raíces célticas. Y es que según plantean la mayoría de los filólogos y lingüistas las diferentes lenguas peninsulares tuvieron su origen en la romanización, durante el aprendizaje del latín de los diversos pueblos y grupos étnicos que habitaban nuestra península al incorporar a la nueva lengua sus hábitos de pronunciación y parte de su anterior vocabulario. Ello dio lugar ―según plantea William J. Entwistle, hispanista y catedrático de la universidad de Oxford— a distintas variantes del romance del que posteriormente nacerían tres grandes grupos lingüísticos: catalán, castellano-leonés-aragonés y galaico-portugués. Según Entwistle, los dos grupos primeros de varias influencias de los pueblos ibéricos, y el último de los céltas. (Lenguas de España: castellano, catalán, vasco y gallego-portugués. Colección Fundamentos. Ediciones Istmo. Madrid, 1969).
Por ello, en este territorio se conservan raíces culturales prerromanas que el paso de posteriores culturas y civilizaciones no han conseguido arrancar del todo... Este sustrato cultural céltico, como el polvo, se fue adhiriendo a los ropajes de todos los grupos étnicos que fueron llegando al Val de Xálima, y como el musgo ha ido brotando entre los muros y estructuras de los diferentes sistemas socio-culturales que allí se establecieron a lo largo de la historia.
La explicación a este enclave de raíces célticas, tal vez haya que buscarla en la tardía y escasa romanización de este territorio; así como que prácticamente hasta su conquista por el reino de León, a principios del siglo XIII, hubiera permanecido muy aislado de mundo exterior. Una población, de rasgos conservadores y etnocéntrica, que recibió pocas influencias culturales tanto de los visigodos como de los árabes.
Eljas/As Elhas se deriva del étimo celta ‘HERLIAS’
En el siglo pasado, algunos investigadores de la Sierra de Gata como Daniel Berjano, Velo y Nieto o el conde de Canilleros, dedujeron que el nombre de “Eljas” se deriva del étimo romano ERGASTULUM, ya que tuvieron la ocurrencia de decir que en época romana hubo una mazmorra de esclavos en dicho lugar sin aportar ningún dato ni explicación… «Un ergástulo (en latín, ERGASTULUM) era una prisión que existía en las ciudades de la Antigua Roma, donde eran encerrados los esclavos». Y supongo que por el parecido que tiene el nombre de “Eljas”, “Herjas” (como aparece en algunos mapas y escritos) o “Herges” (que es como los portugueses llaman al río del mismo nombre que la villa) con ERGAS- se ‘inventaron’ tal hipótesis que carece de todo fundamento y rigor histórico, arqueológico y científico…
Por otro lado, corre una “leyenda popular” que cuenta que durante una guerra con Portugal, las mujeres y niños de Salvaleón huyeron a Eljas por ser un lugar más seguro. Y desde entonces, dice la leyenda, que a Eljas se le llama “Las Ellas/As Elhas”, por ellas, por aquellas mujeres que escaparon de Salvaleón… En este caso la leyenda habla del origen del nombre de la villa en lagarteiru y en portugués; lo cual es un sin sentido y no dice nada, ya que el étimo del que tomó el nombre como es obvio evolucionó de distinta manera en una lengua galaico-portuguesa que en el leonés o castellano.
Fragmento del mapa de la Provincia de Estremadura de 1766. El mapa está orientado con el Oeste arriba. En él, Eljas aparece como “HERJAS”
A la hora de buscar, de investigar el origen del nombre de Eljas/As Elhas (que se encuentra en el corazón del Valle de Jálama donde desde tiempos primitivos existieron asentamientos celtas de forma ininterrumpida, considero que habrá que hacerlo investigando estos pueblos prerromanos.
Por ello, creo que la hipótesis con mayor rigor y fundamento científico, histórico y lingüístico es la de Ramón Menéndez Pidal que plantea que Eljas/As Elhas se deriva del étimo celta HERLIAS explicando que «HERLIAS ha evolucionado en un dialecto en que la – r – final de sílaba se trueca en – l – como sucede en Jálama, Trevejo y gran parte de las tierras vecinas, de modo que el grupo – li – evolucionó en el leonés como / j / o / ž / y en el portugués como / lh /, mientras que el nombre del río en portugués, Herges, es un castellanismo. En fin, Eljas es una forma de tradición primitiva, de origen céltico, como lo muestra el lugar de Herly < HERLIACUM en el departamento de Pas-de-Calais (explicado por Holder)».
Terminamos recordando lo que se dijo al principio que en el Valle de Jálama, por tanto también en Eljas, hay un importante sustrato cultural céltico e interesantes testimonios arqueológicos que nos hablan de la presencia de los celtas en este territorio. De los últimos hay señalar la existencia en Eljas de dos testimonios singulares: el molino celta de la “Pedra du Moiru” y una posible necrópolis celta de la cultura de los “campos de urnas”.
1 Un teónimo (del griego clásico θεος theos 'dios' y ὄνομα ónoma 'nombre'), es una forma de nombre propio que se refiere a un dios.
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